用搗棒和研缽可將這些天然顏料磨成細粉。隨著此類用顏料著色物品的發現，自然聯想到凹陷的石塊被用作研缽，骨頭被用作搗棒。粉末狀顏料可能與水、骨髓、動物脂肪、蛋白或植物糖混合成為涂料。他們用手指“輕搽”，或用毛發、獸皮、蘚類植物粗制的團塊或刷子施涂。
大約公元前3000至公元前600年時期，埃及人在相當大的程度上發展了涂料制作技藝，研制出了許多彩色顏料，包括天青石藍(硅酸鈉一硫化鈉混合晶體)和銅藍(在化學上與銅綠相似)。在這一時期，紅色和黃色赭石(氧化鐵)、黃色的雌黃(三硫化二砷)、孔雀綠(堿式碳酸銅)、燈黑以及白色石膏(硫酸鈣)都開始使用。第一個合成顏料，現在的名稱為“埃及藍”，它是在5000年前產生的，用石灰、孔雀石(堿式碳酸銅)和硅石在830。C以上的溫度煅燒而成。
公元前600年到公元400年時期，希臘人和羅馬人很重視涂料對物體的防腐和裝飾作用。這時期采用了摻入干性油的清漆。然而直到13世紀，歐洲才開始認識到干性油保護作用的重要性。中世紀的許多繪畫，特別是木料上的繪畫，都用清漆來保護。清漆是將合適的樹脂溶于熱的亞麻子油、大麻子油或核桃油中而制得，所有的這些油往往隨時間而變暗。
18世紀末，隨著人們對所有類型涂料需求的增加，致使制造色漆和清漆供他人使用成為商業活動。1833年，尼爾(J.W.Neil)勸告清漆制造商：為了安全起見，在清漆制造過程中必須要有助手在場。“做任何事情都不要匆促忙亂......神經質或膽小的人不適合擔任涂料制作者或助手，大量的事故是由于匆忙、畏懼和醉酒而發生的。”這一警告表明了當時涂料制造規模的增大與使用敞口清漆反應鍋的危險性。
工業革命對涂料業的發展具有重大影響。用于結構和工程的鋼鐵不斷增加，導致需要能夠延遲或防止腐蝕的防銹底漆。鉛基和鋅基涂料的產生滿足了這一需求。令人感興趣的是：以紅丹分散于亞麻子油中為基礎的最簡單涂料，至今可能是結構鋼的最佳防銹底漆之一。鉛基涂料正在被取代，不見因為已經有更佳的涂料產品，而且因為人們對它們的毒性以及使用時所伴隨的危害的認識。從18世紀到現在，科學發現進程的日益加快沖擊著涂料的發展。1704年發現普魯士藍，這是第一個已知其化學成分的人工顏料。1740年第一次記載使用松節油作為涂料的溶劑。大約在1840年開始使用金屬催干劑，以加速植物油的干燥。
在1850-1890年之間奠定了甲醛化學樹脂的基礎，雖然直至20世紀甲醛才在涂料中應用。同樣的，1877年發現經過樟腦增塑，可使硝化纖維變得安全，用作塑料或膠片，但直至第一次世界大戰后才大量用于涂料。
汽車的大批量生產恰好為此提供了必要的推動力。戰爭期間大量制作硝化纖維作為炸藥。戰爭結束后，炸藥的需求下降，要為硝化纖維另找出路，而此時汽車的大量生產提供了所需的市場。戰爭加速了化學研究成果的開拓、應用以及化學工業的興起。
通過合成很容易得到新的彩色顏料和染料，而且研究人員在1918年推出了新的白色顏料二氧化鈦(鈦白粉)，可以完全代替白色鉛基顏料。二氧化鈦改善了白度、遮蓋力和涂料的涂抹力，但最初的產品由于光活性而在使用時較易損壞。隨后的研究解決了這一問題，致使現代顏料型的二氧化鈦可以用在任何形式的組分中，不會出現這一類的缺點。
進入21世紀，涂料的發展受環境因素的影響較大，涂料生產必須遵守衛生和安全法規。在競爭日益激烈的世界涂料市場中，成本與效益的關系正變得更加重要，而且影響到實際涂料配方。